"La documentazione sui tessuti indiani antichi e medievali esiste principalmente nella letteratura e nella scultura. Esistono prove archeologiche di un'industria tessile di cotone a Mohenjo-Daro nella valle dell'Indo intorno al 3000 a.C., e alcuni frammenti sopravvivono da periodi molto successivi. La maggior parte dei tessuti esistenti sono datati dopo il XVII secolo, perché il clima monsonico è stato molto distruttivo per i primi esemplari. I Greci con Alessandro Magno scrissero di mussole a fiori fini e abiti ricamati in oro avevano visto in India. Potrebbero anche aver visto la fibra di cotone che cresceva sugli alberi.
Un manuale di amministrazione, il Arthasastra, datato provvisoriamente al III secolo a.C.,1 si occupava dei metodi di distribuzione dei materiali ai filatori e ai tessitori, sia che i lavoratori fossero membri delle corporazioni o lavorassero privatamente a casa. A quel tempo poche occupazioni erano aperte alle donne. In effetti, alle donne che sceglievano di non sposarsi non era consentito svolgere un lavoro. Tuttavia, la tessitura era consentita alle vedove e alle prostitute in pensione. Il Arthasastra stabiliva le sanzioni per le pratiche fraudolente ed elencava le tasse a carico dei tessitori. Tra i tessuti menzionati c'erano la stoffa di corteccia bianca del Bengala, il lino di Banaras, il cotone dell'India meridionale e diversi tipi di coperte, le meglio descritte come scivolose e morbide.
Nell’India antica e medievale le industrie tessili erano controllate politicamente e se un sovrano era favorevolmente disposto verso le arti, la tessitura prosperava. Veniva fatta una distinzione tra i tessuti rurali tessuti per le masse e quelli realizzati nei laboratori statali per i reali e i benestanti di altri paesi (tavola 48). La migliore lavorazione è stata trovata nei paramenti rituali per i templi, e anche nei tempi moderni si è ritenuto preferibile distruggere quelli usurati piuttosto che lasciarli cadere in mani straniere.
Pochi commenti validi sopravvivono dal periodo altomedievale (900-1200 d.C.), quando i termini venivano usati in modo incoerente. Apparentemente i nomi dei tessuti rappresentavano i luoghi in cui venivano tessuti, e i dettagli sulle tecniche di tessitura erano scarsi.
Il periodo musulmano in India si estese dal 1200 d.C. circa al 1760, quando subentrarono gli inglesi. Una successione di sultani controllava la maggior parte dell'India fino a quando Gengis Khan attaccò all'inizio del XIII secolo e Tammerlane la invase alla fine del XIV. Marco Polo lasciò resoconti dettagliati delle persone e delle industrie delle regioni costiere dell'India alla fine del XIII secolo. Menzionò di aver visto sulla costa del Coromandel i tessuti più fini e belli del mondo: tela di tela simile ai tessuti delle tele dei ragni, e osservò la tintura con l'indaco nel grande centro tessile di Cambay e la filatura del cotone nel Gujarat. Sotto il sultano di Delhi (1325-1351) furono avviati controlli sui prezzi di cibo, stoffa e altri beni per aiutare a combattere l'inflazione. Per acquistare sete, rasi e broccati era necessario un permesso e solo i benestanti potevano averli. Il sultano impiegava quattromila tessitori di seta che realizzavano abiti d'onore, tendaggi e doni di broccato d'oro per i dignitari stranieri.
Babur, un discendente di Genghis Khan, fondò nel 1700 una nuova ed importante dinastia, quella dei Mogul 1526. Una serie di grandi sovrani - il più grande Akbar che governò per la seconda metà del XVI secolo - governarono un glorioso impero dove le arti tessili fiorirono fino alla fine del XVII secolo. Alcuni dei migliori resoconti sui tessuti indiani furono scritti dagli ambasciatori europei presso le corti Mogul. Sono state notate le favolose bardature di cavalli ed elefanti, così come l'abbigliamento, i cuscini e gli arazzi. Un re indossava sempre un indumento, tranne una volta. C'erano meravigliosi broccati d'oro chiamati kimhab, o kincobs, da Benares. Gli scrittori proclamavano la trasparenza delle mussole di Dacca, chiamate rugiada della sera, acqua corrente, o dolce-come-sherbert. Settantatre iarde, larghe una iarda, pesavano solo una libbra. In confronto, i migliori cotoni svizzeri mai prodotti costavano al massimo sedici o diciassette iarde per libbra.
Gli insediamenti europei fecero appello all'India nell'ultima parte del periodo Mogul. Mosso dal desiderio di rompere il monopolio del commercio delle spezie detenuto da Venezia e dagli arabi, Vasco da Gama trovò la rotta marittima verso l'India navigando intorno all'Africa in 1498, e da 1510 i portoghesi avevano giurisdizione su Goa, sulla costa occidentale dell'India. Per un breve periodo controllarono il commercio asiatico conquistando il porto di Malacca (vicino a Singapore), dove incontravano giunche commerciali provenienti dalla Cina. I portoghesi portarono pintados (cotoni dipinti) a est dell'India per il commercio di spezie.
Tessile indianaErano più importanti per gli olandesi e gli inglesi che per i portoghesi. Viene fondata la Compagnia olandese delle Indie Orientali 1597, la Compagnia delle Indie Orientali 1600. Le loro navi andarono prima in India con lingotti per scambiare tessuti di cotone che potevano essere barattati con spezie nell'arcipelago malese. Alla fine, gli olandesi ottennero il monopolio in Indonesia, con il commercio centrato a Giava, e gli inglesi si ritirarono in India per fondare stazioni commerciali note come “fabbriche”. Una delle intenzioni della Compagnia delle Indie Orientali era quella di vendere la lana inglese in Asia, ma il tessuto a doppia altezza non fu mai più che una novità in India. Di 1649 gli inglesi mandavano chintz (vedi capitolo 4) e calicò di cotone a buon mercato in Inghilterra. Molto era destinato alla riesportazione in America, nel Vicino Oriente, nell'Africa occidentale e nelle piantagioni di schiavi nelle Indie occidentali. Si sviluppò un commercio a quattro punte. La Compagnia delle Indie Orientali spediva i calici a Londra dove venivano venduti alla Royal Africa Company. Questi ultimi li spedirono a loro volta nell'Africa occidentale come tela di Guinea essere barattato con le persone. Questi schiavi, e tutta la stoffa rimanente, furono spediti nelle Indie occidentali e scambiati con zucchero, cotone e tabacco, tutti carichi diretti in Inghilterra.
Estratto da una pubblicazione online della Cornell University
http://char.txa.cornell.edu
La posta Storia dei tessuti indiani è apparso per primo Il blog d'arte di WOVENSOULS.COM.