"Les archives des textiles indiens anciens et médiévaux existent principalement dans la littérature et la sculpture. Il existe des preuves archéologiques d'une industrie textile de coton à Mohenjo-Daro dans la vallée de l'Indus vers 3000 avant JC, et quelques fragments survivent de périodes beaucoup plus tardives. La plupart des textiles existants datent d'après le XVIIe siècle, car le climat de mousson a été très destructeur pour les premiers spécimens. Les Grecs avec Alexandre le Grand ont écrit sur les mousselines à fines fleurs et les robes brodées d'or. ils avaient vu en Inde. Ils ont peut-être aussi vu la fibre de coton qui poussait sur les arbres.
Un manuel d'administration, le Arthasastra, provisoirement daté du troisième siècle avant JC,1 traitait des méthodes de distribution du matériel aux filateurs et aux tisserands, que les ouvriers soient membres d'une guilde ou travaillaient à domicile en privé. A cette époque, peu de métiers étaient ouverts aux femmes. En effet, les femmes qui choisissaient de ne pas se marier n’étaient pas autorisées à occuper un emploi. Cependant, le tissage était autorisé aux veuves et aux prostituées à la retraite. Le Arthasastra a donné les sanctions pour les pratiques frauduleuses et a énuméré les taxes à payer par les tisserands. Parmi les textiles mentionnés figuraient des tissus d'écorce blanche du Bengale, du lin de Bénarès, des cotons du sud de l'Inde et plusieurs types de couvertures, les mieux décrites comme étant glissantes et douces.
Dans l’Inde ancienne et médiévale, les industries textiles étaient contrôlées politiquement et si un dirigeant était favorable aux arts, le tissage prospérait. Une différenciation a été faite entre les textiles ruraux tissés pour les masses et ceux fabriqués dans les ateliers d'État pour la royauté et les aisés d'autres pays (planche 48). La meilleure qualité d'exécution a été trouvée dans les tentures rituelles des temples, et même à l'époque moderne, il a été considéré comme préférable de détruire celles qui étaient usées plutôt que de les laisser tomber entre des mains étrangères.
Peu de bons commentaires subsistent du début de la période médiévale (900 – 1200 après J.-C.), lorsque les termes étaient utilisés de manière incohérente. Les noms des tissus représentaient apparemment les endroits où ils étaient tissés, et les détails sur les techniques de tissage étaient rares.
La période musulmane en Inde s’est étendue d’environ 1200 après J.-C. jusqu’en 1760, lorsque les Britanniques ont pris le pouvoir. Une succession de sultans contrôlait la majeure partie de l'Inde jusqu'à ce que Gengis Khan attaque au début du XIIIe siècle et que Tammerlan envahisse à la fin du XIVe siècle. Marco Polo a laissé des récits détaillés sur les habitants et les industries des régions côtières de l'Inde à la fin du XIIIe siècle. Il a mentionné avoir vu sur la côte de Coromandel le tissu le plus fin et le plus beau du monde, des bougrans comme les tissus des toiles d'araignées, et il a observé la teinture à l'indigo dans le grand centre textile de Cambay et la filature du coton au Gujarat. Sous le sultan de Delhi (1325-1351), des contrôles des prix des denrées alimentaires, des tissus et d’autres produits furent instaurés pour lutter contre l’inflation. Un permis était nécessaire pour acheter des soies, des satins et des brocards, et seuls les aisés étaient autorisés à les posséder. Le sultan employait quatre mille tisserands de soie qui confectionnaient des robes d'honneur, des tentures et des cadeaux en brocart d'or pour les dignitaires étrangers.
Babur, descendant de Gengis Khan, fonda une nouvelle et importante dynastie, celle des Moghols, en 1526. Une série de grands dirigeants, le plus grand Akbar qui régna pendant la seconde moitié du XVIe siècle, gouvernèrent un empire glorieux où les arts textiles prospérèrent jusqu'à la fin du XVIIe siècle. Certains des meilleurs récits sur les textiles indiens ont été rédigés par des ambassadeurs européens auprès des cours mogholes. De fabuleux ornements de chevaux et d'éléphants, ainsi que des vêtements, des oreillers et des tentures murales, ont été remarqués. Un roi ne portait toujours un vêtement qu’une seule fois. Il y avait de merveilleux brocarts d'or appelés Kimhabs, ou kicobs, de Bénarès. Les écrivains ont vanté la transparence des mousselines Dacca, appelées rosée du soir, eau courante, ou doux comme un sorbet. Soixante-treize mètres, sur un mètre de large, ne pesaient qu'une livre. En comparaison, les meilleurs cotons suisses jamais fabriqués pesaient au mieux seize ou dix-sept mètres à la livre.
Les colonies européennes ont fait appel en Inde dans la dernière partie de la période moghol. Motivé par le désir de briser le monopole du commerce des épices détenu par Venise et les Arabes, Vasco de Gama trouve la route maritime vers l'Inde en contournant l'Afrique en 1498, et par 1510 les Portugais avaient juridiction à Goa, sur la côte ouest de l'Inde. Pendant une courte période, ils contrôlèrent le commerce asiatique en s'emparant du port de Malacca (près de Singapour), où ils rencontrèrent des jonques commerciales en provenance de Chine. Les Portugais emportèrent pintados (coton peint) à l'est de l'Inde pour le commerce des épices.
Textile indienLes s étaient plus importants pour les Néerlandais et les Anglais que pour les Portugais. La Compagnie néerlandaise des Indes orientales a été créée en 1597, la Compagnie des Indes orientales en 1600. Leurs navires se rendirent d'abord en Inde avec des lingots pour les échanger contre des textiles en coton qui pouvaient être troqués contre des épices dans l'archipel malais. Finalement, les Néerlandais obtinrent un monopole en Indonésie, le commerce étant centré sur Java, et les Anglais se retirèrent en Inde pour y établir des stations commerciales appelées « usines ». L'une des intentions de la Compagnie des Indes orientales était de vendre des lainages anglais en Asie, mais le drap fin n'a jamais été qu'une nouveauté en Inde. Par 1649 les Britanniques envoyaient du chintz (voir chapitre 4) et du calicot de coton bon marché en Angleterre. Une grande partie était destinée à la réexportation vers l’Amérique, le Proche-Orient, l’Afrique de l’Ouest et les plantations d’esclaves des Antilles. Un commerce à quatre coins se développe. La Compagnie des Indes orientales expédiait des calicots à Londres où ils étaient vendus à la Royal Africa Company. Ces derniers les expédiaient à leur tour en Afrique de l'Ouest comme une toile de Guinée être troqué contre des personnes. Ces esclaves, ainsi que tout tissu restant, étaient expédiés aux Antilles et échangés contre du sucre, du coton et du tabac, toutes des cargaisons à destination de l'Angleterre.
Extrait d'une publication en ligne de l'Université Cornell
http://char.txa.cornell.edu
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